历史由来
远古时代，其先民就已在滇池、工都（今四川西昌东南）两地区生息繁衍。后来羌人南下，与当地的土著部落不断融合。羌人南下主要从甘肃、宁夏、青海等一带南下，到岷山以东至金沙江畔一带。14--17世纪，由于屯兵，大批汉人进入彝族聚集区，其中还有商人。东汉、魏、晋、南北朝时的“夷”、“缥”；唐、宋时期的“乌蛮”；元、明时期的“罗罗”、“保罗”等，都是当时对西南彝族先民的称呼。到16世纪下半叶，云南全省汉族已经占多数，原来的彝族聚集区逐渐变为彝汉共居区。一般是平原区里彝人大多融合于汉人，
语言文字
彝语属汉藏语系藏缅语族语支。有6种方言。原有一种象形音节文字，通称老彝文，大约形成于13世纪。1975年通过了彝文规范方案，还设计了“彝族拼音符号”，现在凉山彝族自治州等地推广使用。但是现在彝族中使用汉语和汉文的人越来越多。
宗教文化
过去流行多神崇拜，祭祀祖先。一些与汉人长期杂居的彝族人，也信佛教。19世纪末，信基督教、天主教的先后传入，但信者不多。
彝文典籍浩繁，现已整理出彝文文献《西南夷志》、《勒布特依》。叙事长诗《阿诗玛》、《阿细人的歌》等，在彝族地区长期流传。
此外，彝族的天文、历法、气象、医药等方面都有其独特的创造和贡献
习俗及社会
一夫一妻制。实行“抢婚”。由男女双方事先约定好时间，由男家派人骑马来抢新娘。被抢的姑娘大叫时，女方家亲属出来追赶，而新娘最后被抢走。或者有的是，女方在男方家迎亲人进门时，用凉水、锅底、棍棒等突然袭击，在一场打逗后，再待以酒肉，让迎亲的人把新人接走。
大、小凉山都实行火葬。彝族人很重视死者的灵牌，灵牌用一根一寸多长的竹子，外面包白羊毛，再缠上红线，放入长5寸的木棒中事先挖好的槽里，再用麻纰缠绕，削尖木棒的两端插入竹篦中即可。
服饰形式很多，较常见的是男子穿黑色窄袖右斜襟上衣和宽裤脚长裤。头顶留二、三寸头发一小块，称为“子尔”（汉称“天菩萨”），裹以长达数丈的青蓝布帕包头，在右前有扎成细长锥形“子帖”（汉称“英雄结”，向前伸出帕外，以示英雄。女子穿镶边或绣花大襟右衽上衣和多摺长裙，裙线镶以多层色布，美观大方。外出时男女都穿“擦尔瓦”，形似斗篷，下端缀以长穗，长可到膝。
彝族主要从事农业，种玉米、养麦、燕麦、土豆等粮食作物，少部分地区种水稻。
新中国成立前大凉山及云南小凉山彝族地区还保持着奴隶制度，分兹莫、诺伙、曲诺、阿加、呷西五个等级，其他地区基本上都处在封建地主经济发展阶段。新中国成立后，经过社会改革，摧毁了封建制和奴隶制。先后建立2个自治州、4个自治县，与哈尼族联合建立1个自治州，并与哈尼、回、苗瑶、傣、壮、记佬等族分别联合建立7个自治县。 食俗
大多数彝族习惯于日食三餐，以杂粮面、米为主食。手沙江、安宁河、大渡河流域的彝族，早餐多为疙瘩饭。午餐以粑粑做为主食，备有酒菜。在所有粑粑中，以荞麦面做的粑粑最富有特色。据说荞面粑粑有消食、化积、止汗、消炎的功效，并可以久存不变质。贵州女宁荞酥已成为当地久负盛名的传统小吃。
肉食以猪、羊、牛肉为主。主要是作成“坨坨肉”、牛汤锅、羊汤锅，或烤羊、烤小猪，狩猎所获取的鹿、熊、岩羊、野猪等也是日常肉类的补充。
山地还盛产蘑菇、木耳、核桃，加上菜园生产的蔬菜，使得蔬菜的来源十分广泛，除鲜吃外，大部分都要做成酸菜，酸菜分干酸菜和泡酸菜两种，另一种名吃“多拉巴”的菜也是民间最常见的菜肴。
彝族日常饮料有酒、有茶，以酒待客，民间有“汉人贵茶，彝人贵酒”之说。饮茶之习在老年人中比较普遍，以烤茶为主，彝族饮茶每次只斟浅浅的半杯，徐徐而饮。
彝族常吃的典型食品有：荞粑，彝族风味主食；面糊酸菜肉，彝族农家常菜；白水煮乳猪，云南彝族传统佳肴，用乳猪水煮后蘸食；锅巴油粉，云南彝族风味名小吃，用豌豆面制成。
节庆
彝族过去崇拜万物有灵和崇拜祖先。民间传统节日很多，主要节日有十月年、火把节及区域性的节日和祭祀活动。
十月年： 是彝族的传统年，多在农历十月上旬择吉日举行。节期５—６天，节日里要杀猪、羊，富裕者要杀牛，届时要盛装宴饮，访亲问友，并互赠礼品.
火把节： 是彝族最盛大的传统节日，在每年的农历六月二十四日。届时要杀牛、杀羊，祭献祖先，有的地区也祭土主，相互宴饮，吃坨坨肉，共祝五谷丰登。火把节一般欢度三天，头一天全家欢聚，后两天举办摔跤、赛马、斗牛、竞舟、拔河等丰富多彩的活动，然后举行盛大的篝火晚会，彻夜狂欢。
补年节： 居住在四川、云南、贵州等地的彝族居民，在新年后的农历二月初十和十一日，还要过一次年节，彝语称这个节为“麻龙火”。
在祭祀活动中，以祭龙规模最大。祭龙选在二、三、四月中的一个龙日，以村寨为单位每人自带一碗米、一小块盐，由老人备香火，在龙树下集体祭祀；云南彝族则选择正月的第一个龙日进行祭龙，祭祀后大家席地而坐，不分长幼，饭自带，肉共食，是一种大规模的集会。
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